왜 우리는 단 음식을 멈출 수 없을까?

• 단 음식 선호는 칼로리 희소성의 시대에 생존을 위해 진화했다
• 도파민 보상 시스템은 고칼로리 음식을 찾도록 프로그램되었다
• 초가공식품은 자연에 존재하지 않는 극단적 자극이다
• 진화적 미스매치가 비만 전염병을 일으켰다
• 해법은 의지력이 아니라 환경 디자인이다

밤 11시, 당신은 냉장고 앞에 서 있다

배고프지 않다. 저녁을 충분히 먹었다. 그런데도 손은 아이스크림 통을 향해 있다. "하나만 먹고 자야지"라고 생각하지만, 한 숟가락이 두 숟가락이 되고, 어느새 반통이 비었다.

"왜 우리는 단 음식을 멈출 수 없을까?"

칼로리 사냥꾼

600만 년 전, 세렝게티 초원. 당신의 조상이 나무에서 과일을 발견합니다. 두 가지 선택지가 있습니다.

A. 덜 익은 과일 → 당분 낮음, 에너지 적음

B. 잘 익은 과일 → 당분 높음, 에너지 많음

어떤 과일을 선호하는 유인원이 살아남았을까요? 당연히 B입니다.

하버드 대학교 진화생물학자 다니엘 리베르만(Daniel Lieberman) 교수는 설명합니다.

"당분에 대한 갈망은 깊고도 오래된 것입니다."

수백만 년 동안 영장류는 당분이 풍부한 과일로 생존했습니다. 더 달고, 더 익은 과일을 선호하는 개체가 더 많은 에너지를 얻었고, 결과적으로 더 많은 자손을 남겼습니다.

하지만 초원에서 당분은 희귀했습니다. 꿀을 찾기 위해서는 벌집을 발견하고 벌들과 싸워야 했죠. 잘 익은 과일은 계절에 따라 제한적이었고요. 그래서 우리 뇌은 간단한 전략을 개발했습니다.

보상 시스템의 탄생

고칼로리 음식을 발견하면 뇌에서 무슨 일이 일어날까요?

1. 포도당 감지 → 혀의 당분 수용체가 활성화
2. 도파민 분비 → 뇌의 보상 중추가 활성화
3. 쾌락 감 → "이건 좋은 거야!"
4. 기억 형성 → "다음에도 찾아야지"

콜로라도 대학교 리차드 존슨(Richard Johnson) 교수는 설명합니다. 과당은 단순히 에너지를 제공하는 것을 넘어 체지방 저장을 촉진합니다. 음식이 희귀하고 식사가 불규칙했던 시절, 체지방을 저장하는 능력은 생존의 이점이었습니다.

현대의 덫
초가공식품

이제 문제가 시작됩니다.

자연에서 가장 달콤한 과일의 당분 함량은 약 10-15%입니다. 꿀은 80%이지만 극히 희귀했죠. 하지만 현대의 초가공식품은

• 콜라 → 당분 10.6g/100ml + 카페인 + 인산
• 초콜릿 → 당분 + 지방 + 카카오 조합
• 감자칩 → 탄수화물 + 지방 + 소금 + MSG

이런 조합은 자연에 존재하지 않습니다. 2025년 최신 연구에 따르면, 초가공식품(Ultra-Processed Foods, UPF)은 뇌의 구조적 변화를 일으킵니다.

헬싱키 대학교 연구팀이 근 3만 명의 뇌 영상을 분석한 결과:

1. 시상하부 → 먹는 행동 조절 영역 변화
2. 편도체 → 감정 및 보상 처리 영역 변화
3. 측핵 → 보상 중추 변화

즉, 초가공식품은 뇌을 물리적으로 변화시켜 과식을 유도합니다.

진화적 미스매치

우리 유전자는 여전히 5만 년 전에 멈춰 있지만, 환경은 극적으로 변했습니다.

5만 년 전 vs 현대

칼로리 희소성의 시대:

• 하루 20km 걸었다
• 먹을 것을 찾아 사냥하고 채집했다
• 단 음식은 희귀했다
• 언제 다시 먹을지 불확실했다

칼로리 풍요의 시대:

• 하루 평균 5,000보 걷는다
• 24시간 편의점, 배달 앱
• 초가공식품이 넘쳐난다
• 언제든 무제한 접근 가능하다

이것이 "진화적 미스매치(Evolutionary Mismatch)"입니다. 이전에는 적응적이었던 특성이 새로운 환경에서는 더 이상 유리하지 않은 현상입니다.

비만 전염병

결과는 급격합니다.

세계보건기구(WHO) 통계:

• 1975년: 세계 비만율 약 3%
• 2016년: 세계 비만율 약 13%
• 2025년: 성인 3명 중 1명이 과체중 또는 비만

미국의 경우:

• 성인 비만율이 최근 30년간 2배 증가
• 아동 비만율은 3배 증가
• 현재 7,200만 명 이상이 비만

비만은 단순히 체중 문제가 아닙니다:

• 심혈관 질환 위험 증가
• 2형 당뇨병 위험 증가
• 암 발생률 증가
• 치매 위험 증가

의지력의 함정

"그냥 의지력을 가져!" — 이건 해결책이 아닙니다.

문제는 당신이 아니라 시스템입니다. 5만 년 동안 진화한 뇌는 칼로리를 최대한 저장하도록 프로그램되어 있습니다. 50년 전에 갑자기 나타난 초가공식품에 대항하려면, 의지력만으로는 부족합니다.

영국 케임브리지 대학교 연구에 따르면, 뇌는 의식적 의지력을 사용하는 과제와 초가공식품의 유혹에 저항하는 과제에 동일한 에너지를 사용합니다. 하루 종일 그 에너지를 사용하면 저녁에는 의지력이 고갈됩니다.

해법
환경을 변화시켜라

진화심리학자들이 제시하는 실질적 전략:

1. 보이지 않게 하기

• 과자를 불투명한 용기에 보관하세요.
• 아이스크림을 냉동실 깊은 곳에 넣으세요.
• 집에 초가공식품을 애초에 두지 마세요.
• 뇌는 보이는 것에 반응합니다.

2. 마찰력 줄이기

• 원재료 식품 중심 쇼핑
• 간편식 대신 간단한 요리 (과일, 견과류)
• 배달 앱 삭제 또는 접근 제한
• 접근성을 낮추면 선택이 줄어듭니다.

3. 포만감 신호 인식하기

• 초가공식품은 포만감 신호를 둔화시킵니다.
• 천천히 먹고 20분 기다리세요.
• 물을 먼저 마시세요.
• 뇌가 포만감을 인식하는 데 시간이 걸립니다.

4. 스트레스 관리

• 스트레스는 고칼로리 음식 갈망을 증가시킵니다.
• 불확실한 시기에 정크푸드 갈망이 강해집니다.
• 충분한 수면과 휴식이 필요합니다.

5. 사회적 환경 변화

• 가족/친구와 함께 건강한 식습관 공유
• 회사 식당에 건강한 옵션 요청
• 아이들에게 광고 비판적 사고 교육

경고: 초가공식품 산업의 전략

식품 기업들은 신경과학 연구를 활용해 "희락점(Bliss Point)"를 계산합니다. 당분, 지방, 소금의 최적 비율을 찾아 가장 중독성 높은 제품을 만듭니다. 이건 개인의 의지력 문제가 아니라 시스템적으로 설계된 문제입니다.

진화를 극복하기

우리는 진화를 바꿀 수 없습니다. 하지만 환경을 바꿀 수는 있습니다.

5만 년 동안 단 음식에 대한 갈망은 생존을 도왔습니다. 하지만 오늘날 그 동일한 갈망은 건강을 해칩니다. 문제는 당신의 몸이 아니라, 몸이 적응해야 할 세상이 너무 빨리 변했다는 것입니다.