왜 소문은 빠르게 퍼질까?

아침 출근길, 당신은 두 명의 동료가 대화하는 것을 들었다

귀를 기울이지 않으려 해도 들린다.

"들었어? A팀장이...",

"진짜? 나 그거 몰랐는데...".

그리고 당신은 그 정보를 또 다른 누군가에게 전하게 된다.

우리는 왜 소문을 퍼뜨리지 않을 수 없을까?

가십, 생존의 무기

스탠포드 대학교 연구팀이 수백 명의 미국인에게 녹음기를 부착하고 며칠간 대화를 분석했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 사람들은 하루 평균 52분을 "그 자리에 없는 사람"에 대해 이야기하는 데 썼습니다. 즉, 가십에 말이죠.[1]

사실 이것은 새로운 현상이 아닙니다. 메소포타미아에서부터 고대 그리스까지, 인류학자들은 가십이 수렵채집 사회의 생활 중심에 있었다고 보고합니다.[2]

그런데 왜일까요? 초원에서 정보는 곧 생명이었습니다.

상상해보세요. 5만 년 전 세렝기티 초원에서 당신의 부족이 물웅덩이를 찾아 이동하고 있습니다. 어느 날, 다른 부족 구성원이 달려와 말합니다. "저쪽 언덕 너머에 사자 무리가 있어!"

이 정보를 받은 사람은 살고, 받지 못한 사람은 죽습니다. 정보를 빨리 퍼뜨리는 능력은 진화적 이점이었습니다.

언어의 탄생: 그루밍에서 가십으로

옥스퍼드 대학교의 진화심리학자 로빈 던바(Robin Dunbar) 교수는 혁명적인 가설을 제시했습니다. 인간의 언어는 사회적 그루밍을 대체하기 위해 진화했다는 것입니다.

영장류는 하루의 20%를 서로의 털을 골라주며 사회적 유대를 형성합니다. 하지만 이 방식에는 한계가 있었습니다. 한 번에 한 명하고만 그루밍할 수 있었죠. 집단이 50명을 넘어가면 모두와 유대를 맺는 것이 물리적으로 불가능해집니다.

그래서 인간은 언어라는 혁신을 개발했습니다. 대화는 한 번에 여러 명과 유대를 형성할 수 있는 효율적인 "그루밍 2.0"이었습니다. 그리고 던바의 분석에 따르면, 대화의 약 3분의 2는 사회적 정보 교환, 즉 가십에 할애됩니다.[3]

평판 시스템: 보이지 않는 경찰

2024년 PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 획기적인 연구는 가십의 진화를 설명합니다. 가십은 평판 시스템을 유지하고 협력을 촉진하기 때문에 진화했습니다.[4]

어떻게 작동할까요?

1. 평판 확산: 가십은 개인의 평판 정보를 퍼뜨립니다
2. 행동 조정: 사람들은 좋은 평판을 얻기 위해 협력적으로 행동합니다
3. 가십꾼 보호: 정보를 제공하는 사람에게 호혜를 베푸게 됩니다
4. 선순환: 이 과정이 반복되며 협력적 사회가 유지됩니다

초원에서 이는 생존의 문제였습니다. "저 사람은 식량을 나누지 않아", "저 사람은 위험할 때 도망쳐"와 같은 정보는 누구와 동맹을 맺을지 결정하는 데 핵심적이었습니다. 평판이 나빠 사람은 집단에서 배제되고, 배제는 곧 죽음을 의미했습니다.

현대의 바이럴: 디지털 가십

이제 이 메커니즘이 현대에 어떻게 작동하는지 생각해보세요.

SNS에서 트위터(X)에서 특정 기업의 비리적 행동이 폭로됩니다. 1시간 만에 10만 리트윗. 3시간 만에 100만 조회수. 하루만에 주요 뉴스 헤드라인.

우리 뇌는 여전히 초원 모드로 작동합니다. "중요한 정보다! 모두에게 알려야 해!" 라는 본능이 "공유" 버튼을 누르게 만듭니다.

하지만 문제가 있습니다.

가짜뉴스의 덫: 정보 과장

초원에서는 정보의 정확성을 직접 확인할 수 있었습니다. "저기에 사자가 있다"라고 하면, 직접 가서 확인하거나 신뢰할 수 있는 부족 구성원에게 물어볼 수 있었죠.

하지만 현대에는:

• 정보의 양이 폭발적으로 증가했고
• 출처 확인이 거의 불가능하며
• 감정적인 콘텐츠가 더 빠르게 퍼집니다

MIT 미디어랩 연구에 따르면, 트위터에서 가짜뉴스는 진짜뉴스보다 70% 더 빠르게 퍼집니다. 왜일까요? 가짜뉴스는 더 새롭고, 더 감정적이며, 더 충격적이기 때문입니다. 우리 뇌는 이런 정보에 반응하도록 진화했습니다.

평판의 역설: 카렌 문화와 취소 문화

평판 시스템은 또 다른 문제를 낳았습니다. 디지털 평판은 영구적이고 폭발적입니다.

초원에서는:

• 실수를 하면 사과하고 보상할 수 있었습니다
• 평판은 50명 규모의 부족 내에서만 퍼졌습니다
• 시간이 지나면 사람들은 잊었습니다

현대에는:

• 한 번 퍼진 정보는 영원히 기록됩니다
• 수백만 명에게 순식간에 퍼집니다
• 삭제해도 캐시와 스크린샷이 남습니다

이것이 "카렌 문화(Cancel Culture)"와 "취소 문화"가 강력한 이유입니다. 평판 시스템은 여전히 작동하지만, 그 규모와 영구성은 진화적 환경을 훨씬 초과합니다.

카렌 문화(Cancel Culture)는 개인이나 단체의 잘못된 행동이나 발언이 드러났을 때, 대중이 집단적으로 그들을 비난하고 사회적으로 배제하려는 현상

정보 전염병: 인포데믹

세계보건기구(WHO)는 이 현상을 "인포데믹(Infodemic)"으로 명명했습니다. 정보(Information)와 전염병(Epidemic)의 합성어죠.

COVID-19 팬데믹 동안:

• 가짜 치료법 정보가 실제 치료법보다 빠르게 퍼졌습니다
• 백신 음모론이 과학적 사실보다 더 많은 공감을 얻었습니다
• 사람들은 생존을 위한 정보를 찾다가 오히려 해를 입었습니다

생존을 위해 진화한 메커니즘이 현대에는 오히려 위험이 되었습니다.

해법은 있을까?

진화심리학자들이 제시하는 전략:

1. 속도 늦추기

• 공유하기 전에 3초만 멈춰보세요
• "이것이 정말 중요한 정보인가?" 자문하세요
• 초원에서는 잘못된 정보가 몇 명에게만 피해를 주었지만, 지금은 수백만 명에게 피해를 줍니다

2. 출처 확인하기

• "누가 말했다더라"는 정보는 의심하세요
• 원본 출처를 찾아보세요
• 여러 신뢰할 수 있는 매체를 교차 검증하세요

3. 감정 조절하기

• 분노나 공포를 자극하는 콘텐츠일수록 주의하세요
• 감정적 반응은 판단력을 흐립니다
• 우리 뇌는 감정적인 정보에 더 빠르게 반응하도록 진화했지만, 그것이 항상 올다는 의미는 아닙니다

"가십은 인간 사회를 하나로 묶는 접착제였다. 하지만 디지털 시대에 그 접착제는 너무나 강력해져서, 오히려 사회를 분열시킬 수도 있다."
— 미졜 곰펜드(Michele Gelfand), 스탠포드 경영대학원[1]

요약

• 가십은 생존에 필수적인 정보 공유 메커니즘으로 진화했다
• 인간의 언어는 효율적인 사회적 그루밍을 위해 발달했다
• 평판 시스템은 협력을 촉진하지만, 현대에는 과도하게 작동한다
• 바이럴 콘텐츠와 가짜뉴스는 진화적 메커니즘을 악용한다
• 해법은 메커니즘을 이해하고 의식적으로 판단하는 것